心外膜是位于心臟表面的一層間皮細(xì)胞組成的膜，在心臟發(fā)育過程中起著重要的作用。缺少心外膜的心臟是不能正常發(fā)育的，缺少心外膜的小鼠死于胚胎早期。雖然心外膜在心臟發(fā)育過程中有著重要的作用，但在成體心臟受損修復(fù)過程中，心外膜如何發(fā)揮其重要功能還不清楚。

過去研究發(fā)現(xiàn)了一組可培植心肌細(xì)胞的干細(xì)胞。研究人員認(rèn)為當(dāng)病人心臟出現(xiàn)問題時，便會失去驅(qū)動心跳的心肌細(xì)胞。*的補(bǔ)救方法就是制造更多這類細(xì)胞。研究組利用轉(zhuǎn)基因小鼠模型發(fā)現(xiàn)：心外膜細(xì)胞在心臟受損后發(fā)生上皮間質(zhì)轉(zhuǎn)換（EMT），形成間充質(zhì)樣細(xì)胞，通過分泌大量促血管新生因子，促進(jìn)心臟冠脈內(nèi)皮細(xì)胞增值，從而改善心梗后心臟功能的恢復(fù)。

據(jù)悉，研究人員是在偶然的情況下發(fā)現(xiàn)新干細(xì)胞的。他們當(dāng)時正在研究心外膜的另一組基因，所以要在活老鼠的胚胎上，用紅色熒光蛋白復(fù)合體標(biāo)簽特定的細(xì)胞。出乎意料之外，他們竟然目睹心外膜細(xì)胞轉(zhuǎn)化成心肌細(xì)胞。研究成果顯示，用基因編號為“Wt1”的干細(xì)胞能制造出心肌細(xì)胞、滑肌細(xì)胞及內(nèi)皮細(xì)胞。